大顺朝，京都。
时值深秋，寒风瑟瑟，不当值的仆役们都窝在家里取暖。
荣国府西墙外的一处小院里，林红玉歪在里间炕上睡觉，迷迷瞪瞪听见爹娘正在低声吵架。
“周瑞家的明里暗里几次托人来说，你到底是同意还是不同意？”
“不同意，我林之孝就只一个女儿，舍不得她去给奴才的儿子当老婆。”
“周瑞是王夫人的陪房，现在外面管着几处铺面，他儿子也没在府里当差，玉儿嫁过去和外面的平头奶奶有什么差别？”
“我呸！他家儿子身契捏在王夫人里，府里几时想发卖就得发卖，我可不想叫女儿遭这个罪。”
“可若你我都有差事在身，若是哪天我们不在家，让王丙发坏了女儿清白，只怕不从也得从了。”
接着声音低下去，嘀嘀咕咕一阵。
......
突然林之孝嚷了起来，“你这婆娘好没远见，要不是当初老太爷做主，我怎会娶你这蠢婆娘！”
“你，你....”刘妈妈气得说不出话来。
原来刘妈妈怕女儿留不住，被人糟蹋了，有心将女儿许给周瑞家的，却惹恼了林之孝。
林红玉听着争吵越来越不像话，生怕俩人再闹起来，赶紧咳嗽了两声，喊刘妈妈要水喝。
听见女儿醒了，两口子都住了声，刘妈妈赶紧端了一碗水送进来，见女儿的脸色依旧蜡黄，不由得滴下泪来。
林红玉见状，拿帕子给刘妈妈擦了擦眼睛，
“娘，别伤心，爹也是话赶话，赶到这里了。”
“我岂能不知，可现在周瑞家的正得势，得罪了他家，只怕对你更不好。你爹又不让你去府里当差，府里的丫鬟，有几个能清清白白的出来？可是你若一直在家，娘更不放心。”
林红玉轻叹一口气，她穿到书中已有月余，渐渐知晓了自身境况。
林之孝原是贾代善外院管事的儿子，曾是贾政书童。
林之孝自小机敏聪慧，又跟着贾政读了些许书，有了想法，想自立门户。
后因他不肯娶贾政屋里的通房丫头，为贾母不喜，偏偏压着他不肯放人。
林管事怕儿子惹事，求贾公做主，娶了家生丫鬟刘香兰，可刘香兰不识字，林之孝不喜，夫妻一直不睦。
唯有赖大当时讨巧，让儿子接了贾政的通房，这才求了恩典，子孙放了籍。
贾家迁居京都时，林之孝一家留在金陵看宅院，直到半年前送王熙凤入京成婚，才被贾政留在京都。
林之孝三十岁才得了女儿红玉，十分金贵，七岁送她去女塾读书，这些年他攒了不少体己银子，在金陵也有几个铺面，原以为能一直留在金陵，天高皇帝远，等红玉再大些求个恩典给她赎身，谁知被困在京都。
红玉自小娇养，心气极高，今年十二岁，已出落得亭亭玉立，如含苞待放的荷花，自是吸引了不少目光，有那些得势的陪房妈妈们给自家儿子求亲事，林之孝推了一家又一家，得罪不少人。
月前，王善保家的儿子王丙发趁四下无人，对红玉拉拉扯扯，林红玉一个十来岁的小丫头哪抵得过十六七岁的青壮少年，被刘妈妈救下后听得流言蜚语不堪入耳，又羞又气，一病不起，眼看着要咽气，急得林之孝满城找医生。
后来听说吃了一个和尚给的药丸，才渐渐醒转。
林之孝和刘妈妈哪知道女儿芯子换了，只道女儿要强，怕她想不开，日夜守着。
周瑞家的紧追不舍，大有胁迫之势，王善保家的儿子又整日在家里闲晃。