一个秋天的早晨，东方刚露出鱼肚色，中行河旁的河滩上草丛中挂满了一颗颗的露水，在朝阳的照射下闪闪发光、耀眼夺目。遍地的奇花异草清香芬芳，野蜂和蝴蝶在花丛中飞舞，而不远的山间时不时传来几声清脆的鸟鸣声。这一切都与中行河的淳淳水流相辅相成，融为一体，构成了一幅美不胜收的画卷，令人忘返。
河滩上时不时传来银铃般的笑声，几个小朋友在这里嬉笑打闹，追逐嬉戏。他们就是本书中的主人公符堂兴三兄弟和他的几位堂兄弟。符堂兴今年十二岁，因为他们兄弟姐妹多，父母亲仅靠种田养活一大家子。实属辛苦！所以他们兄弟从五六岁起就开始帮着父母亲放牛以及做一些力所能及的事情。长大一点后还带领两位弟弟和几位堂兄弟一起一边放牛一边编鸡笼等竹编用品到集市去卖赚点零花钱来用。
今天与往常一样，早上五六点钟已经把牛赶出来了，先在沙滩上尽情尽兴玩上两三个钟头，等露水一干才投入正常工作，也就是安排几个小的一边放牛一边编竹笼，大一点的就去砍竹子，虽然小小年纪，就跟父母起早摸黑，但他们已经习惯了这种生活规律生存方式，过得很开心、很充实。他们在沙滩上尽情地玩耍，追逐笑声不断。特别是在安静的早晨，又是依山傍水的原因。笑声回声连在一起响彻云霄，这欢乐的气氛和光彩夺目的美景结合在一起，以我有限的思维和手中的短笔很难描述和表达出当时的美妙情景。
本故事发生在清朝末年，一个名叫多峰村的小村庄里。这里是临海县最边远的村庄，村中住着四十多户人家，都是同姓同族。其实就是一大家子，都是远房堂兄弟，符堂兴当然也是其中的一员。
符堂兴是一个重感情讲义气而且胆识过人，敢为朋友两肋插刀的人，而且还长有一张伶牙俐齿，不管对方多大多凶他都敢据理力争毫无惧色，从来不多事但也不怕事。虽然没有亲自动手打过架但外人却都畏惧，从来办事都以赢告终，也不知道是人家让他还是他的胆量魅力镇住了人家，都不敢跟他较真，很多比他大的都说不过去，同龄孩子们都很佩服，问他为什么每次辩驳都是你赢，他笑着说因为我站在道理这一边。
有一天一位远房堂弟放牛一时贪玩让牛吃了人家的水稻被人家发现将牛抓回去了，扬言要父母亲自拿钱来赎，当时堂弟害怕惊慌失措不知怎么办，快到傍晚了还不敢回家，他知道堂兴点子多，就去找堂兴，把事情一五一十跟堂兴说了。堂兴沉思片刻后安慰他说：“不要慌，我来帮你处理。”然后又附在他耳边说：“你先去中行河的那座桥上，就站在桥上，我们等会去找你！”
然后堂兴带着两个伙伴就去问人家说：“有人看见你把我堂弟家的牛抓回你家了，你是不是把我堂弟一起抓回来了。”那人见状忙说：“我抓你堂弟干什么，他放牛让牛吃了我的水稻，我把牛抓回来让他回去叫父母拿钱过来赎牛。”
堂兴见说装作惊慌的样子说：“那就麻烦了，我堂弟到现在还不见踪影，他可能不敢回家，我们都在找呢！要是我堂弟不小心出什么事的话你也有责任的，虽然我堂弟不小心让牛吃了你的水稻。有错在先，但你那几株水稻抵不了一条人命，你就等着吃官司吧！虽然我堂弟不是你搞丢的，但也是因你而起，跟你脱不了关系，到时候让你赔得倾家荡产一贫如洗，你好自为之吧！”说完带着两位伙伴掉头就要走。
这位家主想反正这牛也就吃几株水稻而已，要是像堂兴说的那样，小孩害怕不敢回家最后出一点什么事情，到时候攀上官司那就得不偿失了！这个责任真的是担负不起，也就几株水稻何必跟小孩较真呢？越想越害怕赶忙叫住堂兴让他们将牛拉回去了。然后又一起和堂兴他们去找堂兴表弟，结果在中行河的桥上见到了正在左右徘徊的堂兴表弟。连忙跑过去轻声说：“孩子，别做傻事，叔叔不让你赔那几根水稻了。你也不是故意的，下次注意点就好了！”然后又转头和堂兴道谢：“谢谢你，幸好你来找我了，不然你堂弟因为这点事出了什么事的话我真的难心安！”事后同辈小孩都很佩服。