至正十一年（1351年）是元王朝统治下最不幸的一年，甚至可以说直接给元朝下了一道催命符。
首先是治河，元顺帝任命贾鲁为工部尚书、总治河防使。征民十五万、派军两万开凿新河道。贾鲁接到任务后，先去黄河一带考察，拟定治河方案，随后开启黄河历史上名留史册的“贾鲁治河”。治河无疑是成功的，但悲哀的是，监督治河的官吏上愧对朝廷，下对不起百姓，不但不以身作则带领民工共同治河，竟然丧尽天良克扣工钱，导致民工饥寒交迫，不造反才怪，难道等着饿死。另外元朝廷因治河投入了大量资金，国库严重空虚，不得已元顺帝又剑走偏锋，随意变更印钞，乱发纸币，致使物价暴涨，造成经济危机，社会开始动荡不安。
这时在颍州爆发了一场大规模反元斗争，是由韩山童、刘福通、徐寿辉等领导的农民起义，起义军为了彰显对当今社会统治的不满，故头裹红巾，人称“红巾军”，这一战韩山童被杀，刘福通、徐寿辉则突出重围。两个月后，刘福通又带领部众向河南一带进攻，先后占领汝宁（今河南汝南）、光州（今河南潢川）、息州（今河南息县）。徐寿辉部攻下罗田县城，占领靳州（今湖北靳春）、黄州，并在蕲水（今湖北浠水）称王。
接着，彭大、李二、赵均用在徐州起义。
次年，至正十二年（1352年）富商郭子兴在定远成立白莲会，因为他有钱有粮，平时对老百姓乐善好施，很受当地老百姓的尊崇，因此在万众老百姓的大力推荐下，成为白莲会首领。之后，他带领部众攻下豪州（朱重八老家），自称元帅，并将豪州作为根据地。
朱重八此刻已回到皇觉寺四年，每天重复着同样的工作，内心早已麻木，他的要求不高，不挨饿受冻就行。这日，他正在挑水做饭，突然收到了儿时伙伴汤和的来信，邀请他加入郭子兴的义军，一旦做出选择，就意味着造反，随时都有可能掉脑袋，正在他犹豫不决的时候，师兄跑过来悄悄跟他说，已经有人知道义军给你写信，让你入伙，准备去举报你。朱元璋一听，吓得不轻，心里想着这下子不反也得反了，于是谢过师兄，连夜溜出寺庙，投奔郭子兴的红巾军。
全国各地人民逐渐意识到元王朝已经到了穷途末路的地步，尤其是农民，都选择站了起来，不愿再做奴隶的人们把矛头对准不作为的朝廷。云南各族人民也陆陆续续参加反元活动，把云南行省当成摆设，元朝的统治机构在很多地方直接瘫痪。
至正十四年（元1354年），张士诚用一年的时间从一名贩卖私盐的小商贩，一跃而起在高邮称王，建立大周政权。这下子元顺帝坐不住了，不得已再请脱脱出山，脱脱在短时间内号召百万之众，包括蒙古、汉军，还联合西域、吐蕃、高丽等地的部队发兵围剿，之后将高邮重重包围，张士诚寡不敌众，又不能投降，因为脱脱扬言势必砍下张士诚及其团伙的人头，以儆效尤。张士诚等人只能死马当活马医，死守城门。或许是张士诚命不该绝，恰巧此时朝中奸臣哈麻向顺帝进言，以小人之心污蔑脱脱，手握百万之众，万一趁机带兵造反，如何是好。元顺帝听信谗言，立刻下令收回脱脱兵权，并将其软禁在一处宅院里。脱脱对朝廷忠心耿耿，毫无二心，接旨后心有不甘地交出兵权，百万军士一哄而散。张士诚心里乐开花，趁机将一盘散沙的元军击败。
各地义军顺势而为，开始在各地不断发起抗元活动，元朝廷再无人可用，更不可能召集大规模军队来抵抗反动势力，已陷入万劫不复的境地，只能依靠地主豪绅的武装力量应对。
至正十五年（1355年）元朝大势已去，元顺帝下旨将脱脱全家流放，哈麻逮到机会，在脱脱流放云南的途中，将其杀害，一代功臣就此陨落。说起脱脱算得上是元朝有名的宰相，他为官两袖清风，颇有才干。任职期间，树立了很多有效的改革政策，都起到了良好的效果。他一心为民，贾鲁治河就是在他的支持下成功完成，功于社稷。脱脱死讯传开，阿胡阿烈仰天长叹，元朝亡矣！