却说嘉靖十五年（1536年）八月八日是皇上生日，各地官员进京参加万寿节朝贺。此时严嵩已在南京做了五年闲职尚书，同时得知一条重要信息：京师礼部尚书空缺。这时，桂萼已因病恩准还乡，为把握关键机遇，严嵩开始接触人生中第二个贵人，也是日后第一个死对头——夏言。
这夏言可是朝堂上冉冉升起的一颗新星。他起点并不高，当初考进士只中了个三甲，去小衙门行人司当了个只有八品的行人，干的是跑腿传递的差事。不过有一样，这个差事能经常见到皇上，而他的形象、气质又博得了皇上好感。
夏言中等个头，长得方面大耳、浓眉大眼、鼻直口阔，还留着一部美髯，说话声音洪亮，气宇轩昂，一副男子汉的阳刚之气。这些都让皇上感到欣赏，从直观上就觉得此人外惠秀中，是个可造之材。加之夏言除了干好本职工作外积极“参政议政”，时不时就上书一本，指摘时弊，陈述观点，提出建议。他批评正德朝听信奸佞、闭塞言路、疏远廷臣，劝皇上“事关大利害，则下廷臣集议。不宜谋及亵近，径发中旨。圣意所予夺，亦必下内阁议而后行，绝壅蔽矫诈之弊。”皇上觉得很对，并升调夏言为兵科给事中；他奉诏核查亲军及京卫冗员，条陈九事以上，皇上认为说得没错儿，全部照准。为检验夏言确有真才实干还是只会“花拳绣腿”，皇上把清退王侯贵戚不法田产、土地的活儿交给了他。这可是个既棘手又容易贪赃犯戒的差事。田庄地主为避税赋把农田“投献”到王侯贵戚名下，而后者还以各种名目夺占土地，其中的利益可谓“黄金万两”。能顶住勋贵淫威彻查问题并不受巨额贿赂诱惑，那就算是经受住了严格考验。
夏言没让皇上失望，几个月下来，查退“侵占農地二萬餘頃，悉夺还民产。”交上一份完美答卷。接下来，一项项重任落到他头上：处理南方“倭夷入贡肆行叛逆”问题；勘核军队作战中的功过；弥补军事布局中的缺失；处置北方外敌入侵问题，等等，无不允当。当然，他的职位也日趋重要，几年间，就从无足轻重的行人调到了位居六科之首的吏科都给事中，离进入重臣之列仅一步之遥。
但从另一个角度说，这几年也是仕途中最熬人、最悲催的阶段。因为，虽然职责日益重大，任务日益繁重，但品级却并无多大提升，仅从正八品升到正七品而已，还是个下级官吏。这就如同现在单位和企业中的科员，虽然从后勤部门调到计划、人事、财务等重要部门，但仍是个干活儿的职员，顶多是个“享受副科级待遇”的主任科员，权重而位卑。如果在这时有所闪失，将会被轻易踢下攀升的阶梯，前功尽弃。
偏偏在此时，夏言得罪了一个最不该得罪的人——内阁重臣张璁張孚敬。
却说这天早上，张璁正在宅中闲坐，詹事霍韬跑来找他。看着这位亲信一脸憋不住坏笑的模样，他忙问道：“渭先，你这是从哪儿来，为何神色有些蹊跷？”
霍韬强忍住笑，嘴里只是说：“阁老，借一步说话，借一步说话！”
待到二人进了书房关上门，霍韬“噗”地一下放声大笑起来，直笑得在椅子上坐不住，站起来仰着笑、俯身笑，乃至于蹲在地上笑，如同疯癫了一般。
张璁被他这样弄得有些不悦，沉声说道：“……渭先，你这是怎么了，难道受了什么刺激了不成？”
霍韬这才忍住笑，从衣袖里取出一份奏折递给张璁：“阁老，请先看看这个！哈哈哈哈……”又接着蹲在地下傻笑起来。
张璁满腹狐疑地打开奏折一看，倒不是觉得好笑，而是感到恐惧。因为，这份奏折触及到了满朝文武尽人皆知，却又人人避之唯恐不急的事情——皇上的子嗣问题。皇帝后妃成群，为的是生养龙子龙孙，传续江山社稷，这甚至可以说是身为九五之尊者的头等重任。然而，当今圣上登基十载，却仍未诞下皇子，对极好面子的嘉靖来说，这自然是绝对不能触及的话题。可这位叫做薛侃的小小八品行人却在奏折中说：“皇上啊，您至今还没有子嗣，请按照祖制先挑选一位皇室宗亲加以培养，以备不测吧！”这不是“寿星老吃耗子药——活腻歪了”吗？！——这霍韬也是，一大早神头鬼脑地把这种东西拿来给自己看，还狂呼怪笑像个疯子，也不知是中了什么邪！
他把奏折往桌上一扔，皱起眉头说道：“……好啦渭先，有事的话就请快说，老夫手头还有些急务等着处理。”
见靠山面露愠色，霍韬连忙收敛形骸，站起来躬身正色说道：“阁老勿恼，这本奏折可以派上大用场，令那不识好歹的夏言陷入万劫不复之地！”