后汉（947—950年），五代十国时期五代的第四个政权，是由河东节度使刘知远鼎足而立。其都城设在东京开封府，即今日之河南开封，繁华之地，汇聚四方之气。然而，后汉政权国祚短暂，仅历三载，便匆匆落幕，如梦似幻，终成一曲悲歌。
公元947年，契丹人建立的辽国政权席卷中原，后晋政权顷刻间覆灭。然而，契丹兵士的烧杀抢掠之举，却令民心尽失。无奈之下，辽国只得扶持一名傀儡皇帝以维系其在中原的统治，随后便携带着丰厚的财物钱粮与后晋晋出帝石重贵匆匆撤离，返回北地。
时任河东节度使的刘知远，洞察时机，以营救晋出帝为名，乘中原空虚之际，悄然渡过黄河，潜入洛阳。他果断斩杀辽国所立的傀儡皇帝，彻底断绝了后晋官员的复国之望。同年六月，刘知远在开封登基称帝，开创新朝，定国号为“汉”（史称后汉），并将天福十三年更名为乾祐元年，以此标志着一个新时代的开始。
刘知远称帝后，为凝聚民心，深纳皇后李氏之睿智良策，毅然摒弃了往日括民犒军之旧习，转而慷慨解囊，将宫中珍宝悉数赏赐于英勇将士。此举一出，民心迅速安定，众将士士气高昂。
未几，见时机已然成熟，刘知远果断挥师南下，自汾水而发，兵锋所指，洛阳、汴京两地皆望风披靡，一举收入囊中。中原地区至此尽归其所有。
为进一步稳固中原之基，刘知远下令魏州节度使杜重威移镇归德（今河南商丘），以加强边防。然，杜重威恃强而骄，拒不从命。刘知远闻讯，遂遣精兵良将出征讨伐。然，魏州城坚粮足，久攻不下，我军伤亡惨重。在此困境之下，刘知远只得派人前去招降。杜重威见城内粮草日渐匮乏，终是无力再战，只得出城投降。至此，中原地区得以全面平定。
刘知远成功平定中原后，政权表面看似稳固，实则阶级矛盾重重，隐患早已在称帝之初悄然埋下。那些昔日的僚佐，如今均为朝廷重臣，各自执掌要害部门，权力显赫。杨邠与郭威身居正副枢密使之位，苏逢吉与苏禹担任宰相之职，王章执掌三司使权柄，而史弘肇更是兼任侍卫亲军马步军都指挥使与平章事，位高权重。
然而，这些朝廷大员中，除郭威外，余者皆为粗鄙无知之辈，贪婪残暴，无恶不作。他们身居高位，却不知体恤百姓，反而肆意欺压，令人发指。上行下效，地方官员亦是如此，甚至比中央官员更加残暴无度。
以青州节度使刘铢为例，他执法极为残酷，行刑时双杖齐下，称之为“合欢杖”，残忍至极。更令人发指的是，他竟根据犯人年龄大小决定杖数，而不问罪之轻重，此等行径，谓之“随年杖”，实乃丧尽天良。