话说苏州东门外，三十里有座云霞山，山下一片村落，负山抱水，外人称之为隐贤村，全村共计七百八十户人家，也有两三千村民，当中一座大庄园，名曰五方归云庄，庄主乃是五位异姓结义兄弟，只因厌倦世俗，隐居于此已有十数年。
这大庄主名叫易周，山东蓬莱人氏，人称灵心妙手赛管辂，年已七旬，自幼受异人传授，精通奇门遁甲、削器埋伏，各种机关。二庄主，河南河内人氏，姓齐名良，字漱溟，乃是内家太极门长，人称文雅先生，师传一口宝剑，名曰秋风落叶削霜扫，十三式太极奇门剑术冠绝当世。三庄主姓李名宁，字清茗，苏州本地人氏，生得相貌雄伟，手中善使一口折铁刀，平生嫉恶如仇，好打抱不平，江湖人称赛判儿南侠客，乃是嵩山白眉禅师的高足，身负达摩老祖易筋经的功夫，通晓各种暗器，擅长中食二指扣射弹丸，三四丈内见准，可说百发百中。四庄主四川乐山人氏，姓陆名敏，因是天生的老美，人送一个绰号为一轮明月，乃是文武全材，为人最为机智，素有智囊之称。五庄主姓孙双名同康，人称亚昆仑，膂力过人，一身硬功，是关外长白山人氏。这五位庄主各怀奇能，不是当时武术巨匠，便为蜚声一方的侠客，加之这五人交友极广，待人又谦和，从不仗势欺人，在江南绿林中无人不敬。
这一日清晨，隐贤村外驰来一匹高头黄花马，马鞍桥上端坐一人，看年纪四旬上下，细高挑，身穿便服，光头没戴帽，漆黑剪子股儿的小辫儿盘在脖颈上。往脸上观看，长方脸黄白净子，漆黑两道眉毛，直插鬓角，一双阔目，高鼻梁，通红嘴唇，掩口的黑胡须，大耳垂肩，真是相貌不俗，仪表堂堂。
马行至归云庄前，来人甩鞍下马，将马匹拴好迈步上台阶叫门，工夫不大，本庄的老管家李寿将角门开放，李寿观瞧来人，乃是三庄主李宁记名的弟子苏州城里镖头周淳，因轻身功夫卓越，故人称云中飞鹤，这周淳是带艺投师，拜入李三爷门下已有十余年，在苏州城内开了家飞腾镖局，仰仗五老的威名，自己手上功夫不弱，人又极为谨慎，保镖十余年来未出什么大的闪失。
周淳见是老管家李寿，脸上堆欢说道：“李大叔，您老身体可是越发的健朗！几位老人家可在庄上？”说着指指马匹又道：“马上是我带给五位老庄主的礼物，您叫人搬进去吧。”李寿笑着说道：“周镖主，您可来的不巧，大庄主和四庄主一直没回来过，二老爷和二奶奶去了福寿仙庄，前两天谢老禅师来访，三老爷陪着他师徒游苏杭去了，只有五老爷在家，您来的太早，老爷子这会多半还在用早茶呢！”周淳笑道：“着实不巧，那便先引去拜见五叔吧。”
李寿应了声，点手唤来几个家丁收拾礼品，自己在前引路，来至北院禀报一声，不时五爷孙同康笑呵呵的走出来，看这位孙五爷，年纪在五十七八岁，不足六旬，身高六尺有余，面如紫玉，雄眉阔目，身穿灰洋绉长衫，足登灰缎快靴。看见周淳笑着说道：“你这个大忙人，怎么有空来呀！”周淳笑道：“五叔埋怨的是，最近镖局子里忙，不得闲，少来拜望，您别挑理，这不，最近接了一趟大买卖要往江宁，本是要走水路的，不巧上游发水，只得改为旱路，保的是十万红货，事关重大，小侄需亲自押运，下月初五是师傅六十大寿，我归期不定，恐误了吉日，提前备了许多礼品前来探望，不巧四位老人家皆不在庄里。”
五爷说道：“你谢师伯来访，三哥陪着去游杭州，估摸着一半时是回不来，不过你说来的不巧，要我说，来的也巧，你不是要去江宁嘛，我这几日正要打发你弟弟孙南去江宁看望亲家风火道人吴元智呢，十万红货也不是小数目，谨慎点好，你起镖时让孙南陪你同行。”周淳闻言大喜过望，谢过五爷，五爷摆酒招待，二人叙谈至夜，周淳小醉而返。
书无闲言，第五日头上，到了定规走镖的日子，一早周淳挑选了十几名精壮的伙计，装了二十只骡子。较比寻常加重了一倍，平常每一只骡子驮一百斤，周淳恐怕骡子多，自己人手少，照顾不来，宁愿多破费，挑选健骡，一匹骡子装了近二百斤。预备下十余匹良驹，正准备押镖起程，刚迈出镖局子大门，猛一抬眼，只见门外站着一个人，看此人年岁在二十七八岁，身穿米色绸子长衫，细腰窄背，面如白玉，白中透粉，目如朗星，眉似漆刷，鼻梁高耸，唇若丹霞，真是形如宋玉，貌似潘安，一脸的书生气，正在大门前迎风而站。
周淳紧走几步将书生的手拉住，笑道：“我正要派人去请你，你来了为何站在门外不进来。”来人非别，正是五爷孙同康的独子孙南，他是有功名的人，十五岁便中了县里的秀才，能文能武，平素喜着白衣，故人称白衣秀士。孙南笑道：“早晨才出的家门，赶了一路，身体燥热，在外边吹吹风。”周淳点手叫来趟子手，让出一匹马给孙南，趟子手换乘一骑，一马当前，怀中抱定镖旗，喊着镖趟子，“威武......达摩......”声音传出老远，弟兄二人一路寒暄出了西城门。
路途之上无非是饥餐渴饮，晓行夜宿，走了两日，镖队已出离武进县管辖，在大道上行了二十里，在路边茶摊歇脚，周淳把孙南拉至一边，低声说道：“兄弟，只怕此趟买卖被人定上了。”孙南闻言一怔，连忙问道：“何以见得？”周淳用眼神向茶摊对面一领，说道：“树荫下那几个歇脚的小子，跟了我们一路，稍时我们绕至前边偏僻之处，捉住一个舌头问个清楚！”孙南闻言不仅面上一红，自己一路留心，也未觉察有异，心知这江湖阅历比起周淳还差的远，只得对周淳说道：“大哥拿主意，小弟给你打个下手！”
二人打定主意，不多时，周淳打了个呼哨，镖队继续向前行，走了多半个时辰，面前横着一片密林，周淳一马当先，引着镖队进了树林，正想与孙南下马设伏，忽听前边密林乱草深处一阵嘈杂，闯出来二十几条身形魁梧的大汉，手中各持刀枪把前路封住。当头趟子手赶紧将手中的镖旗卷住，驱马将骡车圈成一个圈儿，众镖行伙计各擎兵刃保护骡车，静候周镖师上前答话。
后面的周淳早已提马上前，离着来人三四丈翻身下马，由打马鞍桥上摘宝剑，往肋下一挂，迈步来至前面，抬头一看，对面为首三个人，一字排开，上垂首一个大汉，年在三旬，身穿紫花布褂裤，面皮微紫，紫中透黑，粗眉圆眼，手中擎着一口金背鬼头刀。下垂首是个出家的道人，身材又瘦又高，年在四十以外，身上罩着一件鹅黄色的道服，肋下悬挂着宝剑。长方脸，面色焦黄，两颊内瘪，一双大三角眼，薄片子嘴，三绺稀稀落落的胡须。正当中簇拥着一个陀头和尚，年近四十，披散发髻，一道金箔拢罩，身穿蓝布僧衣，打着裹腿，脚下穿僧鞋，面如紫酱，紫中透亮，两道英雄眉，斜飞人鬓，一双虎目圆睁，颔下连鬓落腮胡子，四方口，肋下佩着一对镔铁雪花戒刀。这僧道俗身后跟随的党羽，一个个相貌凶恶，手中都擎着兵刃，看样式来势不善。
周淳心中一沉，心道：“没想到他们安排的如此紧密，多半已让人家识破自己的心思，正主立刻现身，看为首几人的相貌气宇，只怕不好对付。”心中寻思表面丝毫未露，上前一拱手，来了个罗圈揖说道：“几位绿林朋友多辛苦，高高手儿吧，在下是苏州南城飞腾镖局的周淳，这厢有礼，途经贵地。是我们不知合字的垛子窑设在何处，未能投帖拜山。周某这里赔礼了，镖局绿林全是朋友，咱们有话好讲。”
为首的和尚闻言，拿眼瞅了瞅周淳，又往周淳身后瞧了瞧，那态度似乎没把周淳看在眼里。把嘴一撇，啐了一口，骂道：“什么朋友，周淳，你难道不认得洒家了么？睁开你的狗眼看个清楚，十年的光阴，你就把洒家忘记了不成！”周淳听他这一骂，心中有气。这才仔细打量和尚，心中不由一怔，暗道：“莫非是此人！”
周淳想起的这个人姓毛名太，江湖人称多臂熊，十年前周淳保镖往通州如皋县，离城还有四十里路，天色渐晚，只得在县城外寻了个招商旅店住下，深夜，手下的伙计俱睡下，周淳久历江湖，为人小心谨慎，一个人带着宝剑出离店房，要围着旅店巡查一圈。此时满天星斗，微风徐徐，夜深人静，倒也不见什么异样。等绕到北院外，似乎房上有黑影闪动，周淳料定有贼，垫步拧腰越过院墙，跟在后面，他号称云中飞鹤，轻身功夫自然了得，脚下一点声音皆无。