传说，牛头马面原在地府掌管实权，后来为什么当了阎王手下的一个捉人差役？说起来，还有一段有趣的故事。
在很久很久以前，丰都城有个姓马的员外，在城内算是个财权双全的巨头。
按说，他也该心满意足了，但有一件事情却总是耿耿于怀，因他年已六旬，先后娶了十一个“偏房”，才仅有一个独丁。
无论怎么求神许愿，终不能如愿以偿！不用说，马员外对他那个独子马一春，就视如掌上明珠了。
但他十分担心，如果万一不幸，不仅断了马家香火，而且万贯家业也无后继之人。为此，他日夜忧愁，不知所措。
一天，马员外用过早餐，准备出门备办酒菜，为儿子明日满十八周岁办个喜酒，说来也巧，正在这时，有个八字先生从门前经过，口中琅琅有词：“算命咯，算命！”
马员外听见喊声，心中大喜，竟把出门之事忘记得一干二净！直接手提长衫，疾步走下台阶，恭请八字先生进屋上坐，茶毕，马员外诚恳地说：“先生，请给我家小儿算个命好吗？”
八字先生点头说道：“可以，可以。”
马员外立即给儿子报了生庚时辰，八字先生屈指一算，不禁大惊失色，脱口而出道：“哎呀，不好！”
马员外心里越发慌张，但为了急于弄个清楚，央求道：“请先生免虑，直说不防。”
八字先生迟疑片刻，说道：“你家少爷衣禄不错，可惜阳寿太短，只有十八年！”
马员外‘妈呀’一声，晕到在地，半天才苏醒过来，面色如土！问道：“先生，求求你想各个办法，救救我那可怜的儿子吧！”