从前，有个姓张的老汉，以打柴为生。一天，他上山打柴，忽然听见树林深处有人喊救命。他顺着声音找去，只见一只大螳螂正在恶狠狠地抓着一只小鸟往嘴里送。张老汉急忙拾起一块石头向螳螂扔去，螳螂的头被打破了，小鸟得救了。小鸟告诉张老汉，螳螂成精了，经常在这一带抓鸟吃。张老汉听了非常气愤，举起斧子把螳螂精砍死了。
张老汉回到家里，把砍死螳螂精的事告诉了妻子。妻子一听吓坏了，对他说：“螳螂精是神仙，你杀了它，它会来报复的。”张老汉一听，也后悔起来，忙问妻子怎么办。妻子说：“赶快到庙里去求神仙保佑吧！”
张老汉来到庙里，把杀螳螂精的事告诉了神仙。神仙说：“你做得对，回家去吧，螳螂精不会再来报复了。”
张老汉回到家里，妻子对他说：“螳螂精报仇来了。”张老汉说：“神仙已经说了，螳螂精不会再来报复了。”话音未落，只见螳螂精已经闯进屋来，向张老汉扑来。张老汉忙用斧子去砍，可是螳螂精一点也不怕，仍然猛扑过来。张老汉一闪身，螳螂精一头撞在墙壁上，脑袋碰破了，流出绿汁来。它转身就跑，张老汉紧追不舍。螳螂精逃到山上，张老汉追到山上；螳螂精逃到河边，张老汉追到河边。螳螂精见无路可逃，就一头扎进水里。张老汉也紧跟着扎进水里。可是，张老汉不习水性，在水里只扑腾了几下，就沉到水底去了。
螳螂精把张老汉背到河岸上，用手轻轻地拍他的脊背。不一会儿，张老汉吐出肚里的水，醒了过来。螳螂精说：“你不该杀死我的丈夫。现在，我也把你杀死了。我们两家的仇算是报完了。”说完，螳螂精不知去向。
张老汉回到家里，把这件事告诉了妻子。妻子说：“这个螳螂精真怪，它不但不记你的仇，反而还救了你的命。”
张老汉说：“大概它不是一般的螳螂精吧！”
妻子说：“管它是不是一般的螳螂精，咱们都应该好好地谢谢它。”
张老汉说：“对，咱们应该到庙里去还愿。”
夫妻俩来到庙里，把螳螂精救命的事告诉了神仙。神仙说：“它本来就不是一般的螳螂精，它是一只神螳螂。因为它除掉了经常在这一带兴风作浪的蛟龙，才修成正果。它虽然成了精，但并不欺压百姓，而是除暴安良，为民除害。你杀了它的丈夫，它不但不记仇，反而救了你的命，这真是难能可贵啊！现在，我也应该到它那里去还愿了。”
夫妻俩回到家，只见神螳螂已经等在家里了。神螳螂说：“你们夫妻俩都是好人，我送给你们一对螳螂，可以替你们织布。”说着，从嘴里吐出一对螳螂来。夫妻俩接过螳螂，只见它们爬到房梁上，立即织起布来。夫妻俩有了这两只螳螂，从此衣食不愁了。
夫妻俩越来越喜欢这对螳螂，把它们当作宝贝一样看待。一天夜里，夫妻俩听见织布的声音特别大，就起床来看。只见这对螳螂已经变成了一对漂亮的少女，正在织布。夫妻俩又惊又喜，忙问她们是哪里人。两个少女说：“我们是天宫里的织女，因为喜欢人间，就偷偷地跑下来了。”
夫妻俩把两个织女留在家中，一个织布，一个做饭，日子过得很美满。过了一年，夫妻俩添了一个大胖儿子。
一天，两个织女正在织布，忽然从空中飞下一只神鹰，把两个织女都抓走了。原来，这件事被王母娘娘知道了，她命令神鹰把两个织女抓回天宫治罪。张老汉的妻子见状，急忙去抱儿子，不料一失手，把儿子掉在地上摔死了。她悲痛欲绝，也一头撞死在墙上。
张老汉失去了妻子和儿子，痛苦万分。他把两个织女的织布机保存起来，想留着做个念想。可是，织布机忽然不知去向，只在墙上留下了一对螳螂。