从前，有个靠打鱼为生的老头儿，他有个女儿叫小莲。有一天，老头儿在河里打上来一条特别大的鲤鱼。这鱼长得非常好看，通身金黄，闪闪发光，老头儿想：这鱼一定非同寻常，就拿到街上去卖，想卖个好价钱。
他刚把鱼摆到地摊上，就有一个过路人围上来看鱼，老头儿见那人衣着华丽，气度不凡，知道是个有钱的主儿，赶紧招呼道：“先生，您买鱼吗？”
那人点点头，问：“这鱼多少钱？”
老头儿说：“三百两。”
那人二话没说，就掏出三百两银子给老头儿，把鱼拿走了。
这事儿一传十，十传百，传到小莲耳朵里，小莲心里犯了疑：一条鱼怎么就值三百两银子呢？她就去问老头儿。老头儿把卖鱼的事跟小莲一说，小莲心里琢磨：这事有点蹊跷。她就去问那买鱼的人，那人说：“小姐，这哪儿是凡间的鱼啊，这是龙宫的镇宫之宝，叫鲤鱼精。龙王把它偷放到人间，要是叫天兵天将发现了，就会惹出大乱子。我是龙王的大臣，奉了龙王之命，变成游民，把它悄悄找回来，不惹出是非。这鱼要是养在水缸里，三天就得给它换一次水，不然，它就会死掉。”
小莲听了这番话，心里一动：我要把它养起来，看看它到底有什么稀罕的地方。她就去找老头儿，跟老头儿一说，老头儿说：“那哪儿行啊，这是人家用三百两银子买来的，你平白无故就要过来，这不合适。”
小莲说：“爹，您把银子给人家退回去，把鱼给我。”
老头儿说：“那哪儿行啊，我退了银子，拿什么打鱼为生啊？”
小莲说：“您别打鱼了，我在家给您纺线织布，咱们开个小染坊，比打鱼强。”
老头儿说：“那哪儿行啊，打鱼虽穷点儿，可没风险；开染坊要是赔了本儿，连饭都没得吃。”
小莲见老头儿死心眼儿，就扑通跪在老头儿面前，流着眼泪说：“爹，您就听我一回吧，我要是不把这条鱼养起来，就活不成了。”
老头儿是个心肠软的人，见女儿这样，只好依了她。
小莲把鲤鱼精抱回家，养在院里的大水缸里。她三天给它换一次水，精心照料着它。
有一天，小莲正在给鲤鱼精换水，忽然听见有人敲门，她出去一看，是个白面书生。书生模样挺俊秀，就和和气气地问：“小姐，您姓什么？”