古时候，有个姓方的员外，家道殷实，良田百顷，金银满库。员外生有一女，长得花容月貌，十分逗人喜爱。老两口视为掌上明珠，给她起了个乳名叫“珍珠”。珍珠长到十六岁，出落得比嫦娥还美。远村近庄的公子哥儿，谁不想一睹她的芳容；豪门贵族，谁不想把她娶到手。可老员外在家规定，来提亲的一律不见，弄得方圆几十里内，没人敢来提亲了。
老两口只有一个心病：珍珠已经十六岁了，还没找到一个如意郎君。老两口商量来商量去，最后决定请媒婆到外村去寻摸。
老员外在家设下酒宴，款待媒婆。席间，员外把请媒婆的意图说了。媒婆听罢，捋着稀疏的几根黄胡子，眨巴着三角眼，把方圆几十里内豪门贵族家的公子哥儿，逐个给员外介绍了一遍，说得天花乱坠。员外只是连连摇头。媒婆觉得员外有些难缠，就试探着问：“员外对求婚的人，难道就没有一点要求吗？”员外说：“有，有要求。第一，要人品出众，知书达礼；第二，不求豪门贵族，只求勤俭人家。”媒婆听罢，心里想：这样的女婿，恐怕难找。她本想就此告辞，又一想，老员外是方圆几十里内有名的大户，今天设宴款待自己，若是一走了之，面子上不好看。不如再编个谎，先应付下来，日后好有个退步。便捋着黄胡子说：“员外放心，保证给您寻摸一个如意的女婿。”
媒婆离开方家，一路上边走边捉摸：去谁家提亲呢？想来想去，她想起了一个合适的人选：本镇南关有个叫王生的青年，人品出众，知书达礼，家境也不错。父母双亡，孤身一人，日子过得勤俭节约。美中不足的是，此人有个怪脾气，就是从小就害怕蜈蚣。媒婆觉得，这个缺点无关紧要，便径直来到王生家。
王生正在书房读书，见媒婆突然闯了进来，感到有些奇怪，忙起身让座，并问媒婆为何到此。媒婆说明了来意。王生听罢，沉思片刻说：“小生多谢老妈妈美意。不过，婚姻大事，非同儿戏，小生要先去相看相看。”媒婆说：“这个自然。老身这就去回复员外，择日相看。”
媒婆回到方家，把王生的话学说了一遍。员外在后花园盘算开了：自古道，百里挑一，难得有个如意的人。何况这王生人品出众，知书达礼，不能因他有个怪脾气，就把这门亲事回绝了。便吩咐家人，挑选吉日，请媒婆陪同王生到后花园相看。
这天，老员外特意在后花园盘算了一番：花园内奇花异草，应有尽有；珍禽异兽，不计其数。员外怕王生害怕蜈蚣，特意让人把蜈蚣捉净了。心想，这样十全十美的地方，王生若相中了，那珍珠的终身大事，就算定下来了。
王生跟随媒婆来到方家后花园。他这里看看，那里瞅瞅，觉得这里真是人间仙境。他正在留连忘返，忽然，看到眼前有一条大蜈蚣，吓得大喊一声：“哎呀，我的妈呀！”身子一软，跌倒在地，不省人事。
老员外在后花园盘算亲事，忽听到一声大喊，忙跑来看，见王生昏倒在地，人事不知，忙派人把他扶回家中，将珍珠的终身大事暂且放在一边。
王生回到家，大病了一场。王生的母亲是个明白人，她知道儿子是为相亲的事吓病了，就劝儿子说：“孩子，人吃五谷杂粮，没有不生病的。你何不在病中装疯卖傻，让方家知道你是个疯子，这样，他就不会再提亲事了。”王生觉得母亲说得有理，就依了母亲的话。从此，王生便装疯卖傻起来。他有时爬到房上，有时钻到灶坑，有时光着腚满街跑，有时躺在大街上装死人。时间一长，全镇的人都知道了王生是个疯子，便没有人再到王家提亲了。
老员外在家等了半年多，不见王家有回音，知道这门亲事是黄了。老两口正在为珍珠的婚事发愁，这天，从外村搬来一个姓吴的青年。此人长得挺俊秀，他和老两口一商量，就把他留下当女婿吧！