从前，在长白山脚下，有个偏僻的小村庄，村里住着十几户人家。他们靠山吃山，靠水吃水，打猎捕鱼为生。
有一天，村里有个叫王海的年轻小伙子，到北山去打猎。他看见一只大鸟，长着长长的腿，灰色的羽毛，头上还顶着一个鲜红的肉包，像戴了一顶红帽子，样子挺特别。王海想，从来没见过这种鸟，准是个稀罕物，要是抓回去准能卖个大价钱。
王海悄悄地向大鸟靠近。大鸟并没飞走，只是扭过头来，用圆圆的眼睛盯着他。王海一撒网，就把大鸟罩住了。他怕大鸟啄他，就用木棍把大鸟的嘴巴紧紧扎住，然后把它扛回了家。
王海把大鸟拴在后院里的一根木桩上，进屋去取刀，想把大鸟杀了，褪下羽毛卖钱。这时，邻居王大妈跑来告诉他：“小王啊，这鸟叫单顶鹤，是仙禽，不能杀呀！”
“仙禽？不能杀？”王海感到挺奇怪，就问，“为啥？”
王大妈说：“这鸟能报信儿，谁家要死人，它就先到谁家去叫。人们都说它是仙鹤，能通灵性，所以没人敢伤害它。”
“哼，仙鹤？它咋不先到你家去叫，偏偏飞到我这里来了呢？”王海说着，就抽出刀来，想去杀鹤。
王大妈见王海不信她的话，忙说：“别杀，别杀！要是杀了它，会闯大祸的。要是它在你家叫了，你赶紧把它放了，还来得及。”说完，王大妈就回家了。
王海想，这大鸟真那么灵？我可得仔细瞧瞧。于是，他就坐在院子里，眼睛紧盯着大鸟。
过了一会儿，大鸟果然叫了起来，声音特别凄惨。王海听了，心里有点发毛，他忙松开绑大鸟的绳子，想把大鸟放了。可是，他刚松开绳子，大鸟就一下子飞走了。王海望着飞走的大鸟，心想，这大鸟准是到哪家去报信儿了。
王海正在琢磨，忽然听见村里有人喊：“不好了，王婶病倒了！”王海一听，心里咯噔一下，想，莫非那大鸟真是仙鹤，到王婶家去报信儿了？
王海赶紧往王婶家跑去。王婶已经病了好几天了，病情很重。王海问王婶的丈夫：“大伯，王婶是啥病？请大夫看了吗？”
王婶的丈夫说：“看了，看了。大夫说，王婶得的是痨病，怕是治不好了。”