从前，在浙江慈溪一带，有个叫白鹭屿的小渔村，村边有个大湖泊，叫杜湖。杜湖里住着一只美丽的白鹭，它披着一身洁白如雪的羽毛，飞起来的时候就像一朵轻盈洁白的云朵，在湖面上飘来飘去，十分好看。这只白鹭在杜湖里住了许多年，已经成了精。每年春天，白鹭就飞到村边的稻田里，跟农民们一起耕耘播种；到了秋天，又跟农民们一起收割。它性情温和，跟村里的人十分亲近，大家都把它当作好朋友。
白鹭屿有个青年叫阿柱，他从小父母双亡，是村里人把他抚养长大的。阿柱勤劳善良，又乐于助人，村里人都很喜欢他。这一年，阿柱开始独自在湖边耕种捕鱼。他每天早出晚归，辛勤劳动，日子却过得十分艰难。
有一天，阿柱正在湖边捕鱼，忽然听见一阵女孩子的哭声。他顺着哭声望去，只见一个姑娘站在湖边，边哭边用手帕擦眼泪。阿柱忍不住问道：“姑娘，你遇到了什么难处，为什么哭得这么伤心？”
姑娘抬起头，泪眼汪汪地望了望阿柱，却没有回答。
阿柱想，这姑娘也许遇到了什么难处，要不，一个大姑娘家怎么会无缘无故地跑到这里来哭呢？想到这里，阿柱对姑娘说：“姑娘，你有什么为难的事情，请说出来，如果我能帮得上忙，我一定尽力帮忙。”
姑娘见阿柱态度诚恳，知道他是个忠厚老实的人，这才说出自己的遭遇。原来，姑娘是附近一个财主家的丫环，因为不堪忍受财主的凌辱，才逃了出来，想到别处去投亲。不料走了一天，又饿又累，来到杜湖边，见湖水茫茫，不知该往何处去好，心中又急又慌，忍不住伤心地哭了起来。
阿柱听了，非常同情姑娘的不幸遭遇。他想了想说：“姑娘，如果你不嫌弃，就请到我家里去暂住一段时间吧。”
姑娘十分感激阿柱，就跟着他回到家里。阿柱叫姑娘放心住下，说自己虽然穷苦一些，但一个人住着也挺习惯的，如今多一个人，正好可以做个伴。说着，他就忙着为姑娘准备饭菜去了。
从此，姑娘就在阿柱家里住了下来。她不仅模样儿俊俏，手脚也勤快，干家务活更是一把好手。她每天烧饭做菜，洗衣缝被，把家务活料理得井井有条，阿柱再也用不着为这些琐事操心了。阿柱心里十分感激，待她更是像亲妹妹一样。
有一天，阿柱到湖里去捕鱼，一网撒下去，却网住了一个沉重的东西。阿柱使足了劲，好不容易才把它拖上岸来，一看，原来是一只大乌龟。阿柱见它长相奇特，知道不是一般的乌龟，就小心翼翼地把它抱回家里。
姑娘见阿柱捕回一只大乌龟，也非常高兴。她端来一盆清水，把乌龟养在水盆里，每天还挖来小鱼小虾喂它。在阿柱和姑娘的精心饲养下，乌龟的伤很快就好了，身体也越长越大，越长越壮。
有一天，阿柱到湖上去捕鱼，姑娘在家洗衣服。忽然，天空中飘来一朵白云，渐渐地低落下来，最后竟然化作一个白衣白裙的美丽姑娘，站在姑娘的面前。白衣姑娘笑着对姑娘说：“我是杜湖里的白鹭，每年春夏之交，我都要到南方去一趟，现在该回去了。我走以后，留下这只神龟替我守护杜湖。请你每天喂它三次，这样它就会长得更大更强壮。”
姑娘听了，惊讶得说不出话来。她知道，眼前的这位白衣姑娘，就是多年来跟自己和睦相处的白鹭。她舍不得白鹭走，但又想到南方是白鹭的故乡，它每年都要回去一趟，怎么能把它留住呢？想到这里，姑娘点点头，答应了白鹭的要求。
白鹭又对姑娘说：“你的心地这样善良，一定会得到好报的。现在，我有一件宝贝送给你。你需要什么，只要对它说一声，它就会给你变出来。”说着，从项下解下一串项链，递给姑娘，化作一道白光，向南方飞去了。
姑娘接过项链，只见它晶莹透明，光彩夺目，心里非常喜欢。她忽然想起阿柱捕鱼还没有回来，就试着对项链说：“我要一只木船，让阿柱划着它去捕鱼。”她的话音刚落，就见面前“轰”的一声，出现了一只漂亮的木船。姑娘惊喜万分，划着木船到湖里去找阿柱。
这时候，阿柱正站在齐腰深的湖水里，双手举着一张大网，正使劲往岸上拖。姑娘连忙把船靠过去，把阿柱拉上船，叫他以后就用这只船来捕鱼。阿柱见这只船又轻又快也是非常高兴啊！