很久很久以前，蜀国的望帝是个勤政爱民、生活俭朴的皇帝。他深受百姓的爱戴。可是望帝后来却渐渐腐化堕落起来，他变得贪图享乐、不理朝政，还滥施酷刑，弄得百姓怨声载道。望帝身边有个名叫杜宇的臣子，非常关心国家大事，对望帝的所作所为感到十分不满，多次劝谏望帝，望帝不但不听，反而将杜宇打入冷宫。
杜宇虽然被贬，但他仍然关心着国家和百姓的命运。有一天，他忽然听见天空中传来一阵阵凄凉的叫声，便抬头向空中望去，只见一只美丽的鸟儿，羽毛像锦绣一样斑斓夺目，正自空中翱翔而下，它边飞边叫，声音凄切动人。杜宇不禁对它产生了浓厚的兴趣，于是命令手下将这只鸟捉来。原来这只鸟名叫杜鹃，它原本居住在蜀国的峨眉山，是个性情十分刚烈的鸟中之王。它听说望帝的事情后，异常悲愤，从峨眉山飞到都城，想劝望帝改邪归正，一心治国。可是望帝不但不听，还拒不见面，杜鹃心中愁苦，但又无计可施，最后哀怨而死。
杜鹃死后，它的灵魂化作一只形状像雀鸟的鸟，常年在林中悲鸣，声音十分凄切，就像是呼唤着自己的名字：“不如归去！不如归去！”它的啼叫声，一声声传到望帝的耳中，望帝心中惭愧不已，于是郁郁而死。
此后，每到春天，在杜鹃啼鸣的时候，人们就能看见一丛丛开着红花的杜鹃花，传说那就是杜鹃的鲜血染成的。此后，杜鹃花就成为思念故国、故乡的象征，而杜鹃鸟也成了哀怨、悲凄的象征，人们常常用“杜鹃啼血”来形容哀痛之极。
传说，蜀国曾有一位国王杜宇，很爱他的百姓。禅让之后，退隐西山，死后化为杜鹃鸟。以前，蜀国有个叫鳖灵的青年，领导蜀人打鱼、农耕，把蜀地治理得丰衣足食。杜宇听了，便把帝位让给他，自己隐居西山。
鳖灵做了国王，号称开明帝，又称丛帝。丛帝带领蜀人兴修水利，开垦荒地，种植庄稼，把蜀国治理得更好。丛帝又命令蜀人教民牧马，这样就有了历史上最早的牧场。
丛帝治理蜀国，非常清明，望帝十分放心，便在西山隐居起来。他终日思念百姓，久而久之，化为杜鹃鸟，在蜀国的上空不停地飞着、叫着，叫声悲切动人，直到啼出血来死去为止。每年暮春，杜鹃鸟就来到人们中间，不停地叫着：“民贵呀！民贵呀！”
人们听见杜鹃鸟的叫声，就知道望帝又回来啦！家家户户都扶老携幼，到西山的望帝祠，祭拜望帝。丛帝知道后，认为望帝虽然退隐了，但人民还那样怀念他，自己虽然贵为国王，但不如望帝。于是丛帝也学习望帝，把帝位禅让给一位贤能的人，也隐居到西山去了。
后来，有人传说望帝变成杜鹃鸟后，一直飞到了巫山。那时，巫山有十二条恶龙兴风作浪，危害人民。望帝便和十二条恶龙搏斗，最后，望帝终于将十二条恶龙制服，自己也累死在巫山。以后，望帝化为杜鹃鸟，每到春天，就飞到巫山，用那悲切的叫声，呼唤着人们去制伏恶龙。
望帝死后，化作杜鹃鸟。每当桃花盛开，杜鹃鸟就声声叫唤着，飞向蜀国，那一声声鸣叫，似在呼唤着故国的儿女。
保宁府有个叫李旺的，为人十分正直。这天，他到西山去，遇到一只杜鹃鸟，不停地对他叫：“民贵呀！民贵！”李旺听了，知道是望帝在叫自己，便对天发誓道：“望帝，望帝，你若真是望帝，我李旺今生今世，一定做个爱民如子的好官。”李旺回到家，便将自己的田地房屋卖了，当了官，去治理蜀地。
李旺做了官，处处想着百姓，他办案公正，深受百姓的爱戴。望帝知道了，便托梦给他，说：“你虽然做了官，但还要处处小心，千万不可骄傲自满。”李旺牢牢记住望帝的嘱咐，更加勤政爱民，把蜀地治理得更好，真正做到了“水清土肥，民安物阜”。